珍珠有天然珍珠和养殖珍珠之分，养殖珍珠又有海水珠和淡水珠之分。
天然珍珠：
就是不经过人工养殖的过程，完全在自然界中生长成的珍珠，是蚌的产品。在海中有珍珠层的蚌类生物，当它张开贝壳呼吸，海中的沙粒或微生物进入蚌的体内时，蚌受到刺激感到不适，它便会分泌珍珠质将入侵物层层包围起来以减轻痛苦。经过多年的分泌，入侵物便形成了珍珠。
海水有核养珠：
人类蓄意模仿天然珠的形成，将一颗圆核插入蚌的体内，令它受刺激而分泌珍珠质。因此养珠的外层比天然珠薄。在蚌做了手术后，大约要三年时间养珠才长好，每一只蚌只能养一颗珠。养珠也非常讲究技巧，天气转变时要检查蚌是否健康；养珠留在海里太久可能会变样；而日子不够，珍珠母层不够厚，则会形成质素差的养珠。目前，日本是世界上首屈一指的优质养珠出产国。
淡水无核养珠：
它的制作过程与养珠相似。但不同的是：放入蚌体内的不是核，而是另一只蚌的肉。一只蚌可以养16颗淡水珠。淡水珠体极小，也较便宜。近年来中国生产大量淡水珠，又有黑市买卖，以致价格大幅下降。而淡水珠多产于河或湖的蚌体内。
天然珍珠产量少，价格贵；而养殖珍珠可大批量产出，故价格要低得多。两者的主要区别是，天然珍珠的内核往往只是一些砂粒或寄生虫等物，甚至没有核；而养殖珍珠的内核是人工制作的较大的圆珠，故外面的包裹层较薄。
表现在体表上，天然珍珠因其生长环境是随机的，核中异物很少滚动，其外形圆度差。养殖珍珠内核滚圆，因此成珠后圆度较好。天然珍珠由于生长时间长，因此成珠后质地细腻，珠层厚实，表皮光滑，很少有“凸泡”，且较透明。
养殖珍珠则因成珠时间短，因而珠层薄，质地较粗糙，光泽带“蜡”状，且表面往往有一些凹凸的“小泡”，透明度亦较差。如果是已穿孔的珍珠，用放大镜仔细观察孔内，如是养殖珍珠，一般能看到珠内有一条褐色界线，这是放入的内核和后来生长出来的珍珠层之间的分界线。
目前，市场上还经常出现仿制珍珠，一般是以玻璃小珠涂带鱼鳞粉或银粉制成，其光泽与真珍珠明显不同，重量也不一样，稍有经验者即可识别。如用指甲或小刀刮后，立即露出庐山真面目。
鉴别珍珠，珠宝界有一些经验之谈，兹介绍如下：
① 如是成串珍珠，其颜色、大小、形状、光泽等完全一致，即为人造珍珠。因为真珍珠无论如何也不可能一致。
② 真珍珠的光泽似彩虹，五光十色，十分美丽。假珍珠因其表面是涂料，故光泽单调，没有五光十色的彩虹色调。
③ 迎光透视，真珍珠透明度好，假珍珠透明度差。
④ 通过手感，真珍珠有滑爽凉感，而假珍珠则往往温腻。
⑤ 用10倍放大镜观察，真珍珠表面能见到其生长纹理，假珍珠没有生长纹理，仅见涂层。
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